Die Geschichte der USA I

1492 entdeckt Christoph Kolumbus Land jenseits des atlantischen Ozeans: Amerika. Bald darauf folgen ihm Auswanderer aus vielen Teilen Europas. Anfängliche Konflikte zwischen Siedlern und amerikanischen Ureinwohnern münden in Krieg und Völkermord an den Indianern. Auch afrikanische Sklaven werden grausam unterdrückt und auf den großen Plantagen ausgebeutet. Gleichzeitig gründen die USA ihre Unabhängigkeit auf der Prämisse: Alle Menschen sind gleich geschaffen. Die USA – ein Land voller Widersprüche, beseelt von großen Idealen, kraftvoll und erfinderisch wie kein zweites – aber auch rücksichtslos, gegen jeden, der dem Aufstieg im Wege steht. Ende des 19. Jahrhunderts sind die Vereinigten Staaten eine industrielle Supermacht, haben aber den grundlegenden Konflikt zwischen den drei dominierenden Kulturen nicht gelöst – mit deutlichen Folgen bis heute.

1620 erreichen englische Puritaner, die Pilgrim Fathers (Pilgerväter), mit ihrem Schiff Mayflower die Massachusetts Bay. Die Neuankömmlinge überleben den ersten harten Winter nur mit Hilfe der Wampanoag und ihres Häuptlings Massasoit. Doch schon bald beanspruchen die Einwanderer mehr Land und die Vertreibung und Zerstörung der indigenen Kulturen beginnt. Nur der Quäker William Penn geht in Pennsylvania einen anderen Weg. Er verbietet jedem Siedler, sich Land der Ureinwohner gewaltsam anzueignen. Auch afrikanische Sklaven werden zu Opfern: Sie werden nach Nordamerika verschleppt und müssen dort auf den Plantagen schuften. Den Profit sichern sich die Europäer – durch den lukrativen Dreieckshandel zwischen Europa, Afrika und Nordamerika.

Seit den 1760er Jahren protestieren die Kolonisten zunehmend gegen die Steuererhöhungen des britischen Parlaments – insbesondere da sie dort nicht selbst vertreten sind. Die Forderung no taxation without representation wird zur Parole der amerikanischen Revolutionäre. Nach Aktionen wie der Boston Tea Party spitzt sich der Konflikt zu, befeuert durch die Schrift Common Sense, in der Thomas Paine die Unabhängigkeit der Kolonien fordert. Am 4. Juli 1776 wird die Unabhängigkeitserklärung verabschiedet – da befinden sich die Kolonien mit dem Mutterland längst im Krieg. Dieser endet 1781 mit einem Sieg der amerikanischen Truppen, angeführt von George Washington. 1789 tritt die amerikanische Verfassung in Kraft – die erste moderne Verfassung, die Gewaltenteilung, Volkssouveränität und unveräußerliche Grundrechte der Bevölkerung festschreibt.

Die Ureinwohner müssen der territorialen Expansion der USA weichen: Sie werden vertrieben und in Reservate zwangsumgesiedelt. Eingeschleppte Krankheiten und verlustreiche Kriege gegen die US-Truppen dezimieren die indianische Bevölkerung von mehreren Millionen auf etwa 500.000. Im Süden der Vereinigten Staaten schuften auf den Plantagen an die vier Millionen Sklaven und sorgen für einen gewaltigen wirtschaftlichen Aufschwung. Als 1860 Abraham Lincoln – ein gemäßigter Gegner der Sklaverei – Präsident wird, treten nach und nach 11 Südstaaten aus der Union aus: Im Amerikanischen Bürgerkrieg kämpft der Süden als Konföderierte Staaten von Amerika für seine Unabhängigkeit und den Erhalt der Sklaverei. Nach der entscheidenden Schlacht bei Gettysburg siegt die Union – 1865 wird die Sklaverei gesetzlich verboten.

Mit der Industrialisierung gewinnen die großen Industrien im Norden und Nordosten der USA immer mehr an Bedeutung: Öl, Kohle und Stahl. Die dringend benötigten Arbeitskräfte kommen aus Europa. Die Einwanderer erwartet ein hartes Leben: niedrige Löhne, brutale Arbeitsbedingungen, erbärmliche Unterkünfte. Von der Ausbeutung der Arbeiter profitieren Unternehmer wie der Eisenbahn-Tycoon Cornelius Vanderbilt. Immer häufiger kämpfen die Arbeiter für ihre Rechte, auch mit Streiks. Doch nichts kann die USA auf ihrem Weg zur führenden Industriemacht aufhalten. Auch durch neue Arbeitssysteme und Fertigungstechniken wächst die Industrieproduktion gewaltig. In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts überflügelt sie alle anderen Länder der Welt.

Der Dokumentarfilm Scenes from American History wurde 1953 vom United States Information Service (USIS) produziert. Vor allem im Kalten Krieg war der USIS für die Außendarstellung der USA zuständig. Ziel war es, der Weltöffentlichkeit ein möglichst positives Bild über die amerikanische Politik, Geschichte, Gesellschaft und Kultur zu vermitteln – als Gegenpol zur Bedrohung des Kommunismus. Die sechs ausgewählten Filmausschnitte können gut mit den Interviewauszügen von Howard Zinn (Modul 6) verglichen und die unterschiedlichen Sichtweisen auf die amerikanische Geschichte herausgearbeitet werden.

Howard Zinn (1922-2010) war ein renommierter US-Historiker und Friedensaktivist, der für seine Arbeiten zahlreiche Auszeichnungen erhielt. Berühmt wurde Zinn durch sein 1980 erschienenes Buch A People´s History oft he United States (Eine Geschichte des amerikanischen Volkes). Darin beschreibt er die amerikanische Geschichte aus der Perspektive gewöhnlicher Menschen außerhalb des politischen und ökonomischen Establishments: Arbeiter, Native Americans, Sklaven, Afroamerikaner, Frauen, Populisten und andere, deren Kämpfe oft nicht anerkannt und aufgezeichnet wurden. Die anwählbaren Interviewausschnitte können im Schulunterricht den Filmsequenzen der Scenes form American History (Modul 5) gegenübergestellt werden, um den Lernenden die unterschiedlichen Perspektiven vor Augen zu führen.