Das antike Rom I

Seit etwa 1000 v. Chr. besiedeln Hirten und Bauern vom Stamm der Latiner die Hügel am Tiber. Das später so mächtige Rom ist in dieser Zeit noch ein unbedeutender Fleck auf der Landkarte. Zunächst bestimmen etruskische Könige die Geschicke der Stadt. Der Legende nach werden sie um 500 v. Chr. vertrieben und eine Republik ausgerufen. Die Römer unterwerfen die umliegenden italischen Völker und die griechischen Stadtstaaten im Süden Italiens und beherrschen bald die ganze Halbinsel. Doch im Inneren brodelt es. In der Spätphase der Republik erschüttert eine Reihe blutiger Bürgerkriege das Reich. Mächtige Feldherren wie Sulla oder Caesar konzentrieren jetzt immer mehr Macht auf sich. Die Ermordung Caesars versetzt der Römischen Republik schließlich den Todesstoß. Die Alleinherrschaft seines Nachfolgers Augustus läutet 27 v. Chr. die Kaiserzeit ein.

Die Römer leiten ihre Herkunft von Aeneas, einem Helden der römischen Mythologie, ab. Dieser soll sich nach langer Irrfahrt in Italien angesiedelt haben, wo seine Nachkommen als Könige der Stadt Alba Longa herrschen. Von ihnen stammen die legendären Brüder Romulus und Remus ab, die als Verstoßene von einer Wölfin aufgezogen werden und schließlich am Tiber eine neue Stadt gründen. Doch Romulus tötet seinen Bruder im Streit und benennt die Stadt nach sich selbst: Rom. In Wirklichkeit ist die Entstehung Roms ein über Jahrhunderte andauernder Prozess. Erst mit der Trockenlegung der Sümpfe, etwa im Bereich des späteren Forum Romanum, und dem Bau einer Mauer um das Stadtgebiet wachsen die vielen kleinen Siedlungen um 600 v. Chr. zu einer Stadt zusammen.

Politik gilt bei den Römern als „res publica“, als öffentliche Angelegenheit. Doch über die politischen Geschicke Roms bestimmt zunächst allein eine adlige Elite, die Patrizier. Die große Masse der Bevölkerung, die Plebejer, erstreiten sich erst in den Ständekämpfen um 500 v. Chr. politische Mitbestimmung. Wirkliche Gleichheit wird aber nicht hergestellt, denn nur den reichsten Plebejern gelingt es, in die höheren Sphären der Politik aufzusteigen. Um dahin zu gelangen, muss jeder Politiker eine feste Abfolge von Ämtern durchschreiten – den cursus honorum. Dieser kann bis ins Konsulat führen, das höchste Amt im römischen Staat. Wer Ansehen, Geld und Einfluss besitzt, gibt in der Politik den Ton an.

Die römische Gesellschaft unterliegt einer strikten Hierarchie und ist abgestuft nach sozialen Rangklassen. Ganz oben stehen die Patrizier, Mitglieder des Adels, die das meiste Land besitzen und prunkvolle Villen auf den Hügeln Roms bewohnen. Sie grenzen sich deutlich von den einfachen Bürgern ab. Diese werden Plebejer genannt und sind meist Bauern oder Handwerker. Nur die Reichsten unter ihnen gelangen in hohe politische Ämter. Reiche und Arme sind durch persönliche Abhängigkeiten aneinander gebunden – oft im Sinne eines sogenannten Klientelverhältnis. Arme Bürger stimmen bei der Wahl politischer Ämter für einen reichen Patron. Dieser sorgt im Gegenzug für seine Klienten, etwa in schwierigen Zeiten mit Geld und Gütern.

Um 300 v. Chr. wächst Rom durch Eroberungen in Mittel- und Süditalien und ist dennoch weit davon entfernt eine Weltmacht zu sein. Das Mittelmeer wird von der See- und Handelsmacht Karthago beherrscht, deren Einflussgebiet sich bis in den Nahen Osten erstreckt. Drei heftige Konflikte – die Punischen Kriege – entbrennen zwischen den beiden Mächten. Bekannt ist bis heute der karthagische Feldherr Hannibal, der im zweiten Punischen Krieg mit Elefanten die Alpen überquert und den Römern empfindliche Niederlagen zufügt. Dennoch siegt Rom in allen drei Konflikten und Karthago wird 146 v. Chr. – fast 100 Jahre nach dem ersten Punischen Krieg – zerstört und seine Territorien dem Römischen Reich einverleibt.