Mittelalter III

Zu Beginn des Spätmittelalters hat der Klimawandel den Menschen neue Chancen eröffnet. Es ist wärmer geworden, die Ernten fallen besser aus. Nun ist mehr als genug Nahrung da für alle. In der Landwirtschaft wird nicht mehr jede Hand gebraucht – auch dank besserer Techniken. Viele Menschen ziehen in die Städte, von denen es bald Tausende gibt. Der Handel blüht. Die Kaufmannsverbindung der Hanse strotzt vor Reichtum und Stolz. Doch bei allem Wandel bleibt vieles „mittelalterlich“: So die Angst vor ewiger Verdamnis und die Wehrlosigkeit gegenüber Katastrophen wie der plötzlich hereinbrechenden Pest.

Überall in Europa halten Adel und Klerus im Spätmittelalter die Macht in Händen. In den Städten fordert das neue Bürgertum erstmals Mitsprache. Doch im Ganzen bleibt die feudale Gesellschaftsordnung unangefochten. Umstritten ist, welche Stellung dem König zukommen soll. Unterschiedliche Wege werden beschritten: In Frankreich gelingt es den Kapetingern ihre Zentralmacht auszubauen, im römisch-deutschen Reich muss der Monarch die Unterstützung von Kurfürsten suchen und ihnen dafür Zugeständnisse machen. In England erkämpft sich der Adel weitgehende Mitspracherechte, mit denen der Weg in den Parlamentarismus beginnt.

Das Gesicht Europas verändert sich im Hoch- und Spätmittelalter deutlich. Die dichten Wälder werden abgeholzt. Überall entstehen neue Städte. Viele Bürger gelangen durch Handel oder Handwerk zu Wohlstand – und gewinnen an Selbstbewusstsein. Sie schließen sich in Zünften und Gilden zusammen und wollen ihre Angelegenheiten zunehmend selbst bestimmen. Adel und Kirche müssen Macht an Stadträte abgeben. Innerhalb der Städte – etwa in Köln – herrscht aber keineswegs Einigkeit. Interessengruppen ringen um ihren Anteil an der Macht. Und die ärmeren Stadtbewohner bleiben weiterhin von aller Teilhabe ausgeschlossen.

Als die Pest ab 1348 fast ganz Europa erfasst, sind die Menschen wehr- und ratlos. Viele glauben an eine Strafe Gottes. Manche bezichtigen die Juden, die Seuche verursacht zu haben. Die Ärzte kennen noch kein Heilmittel. So rafft der „Schwarze Tod“ einen Großteil der Bevölkerung dahin. In der Medizin herrschen Glaubenssätze und nur wenig fundiertes Wissen. Körpersäfte im Gleichgewicht zu halten gilt als gesund, der Aderlass als heilsam. Wirklich hilfreiche Medizin gibt es kaum. Leprakranke werden zu „lebenden Toten“ – isoliert, um Ansteckung zu vermeiden, ohne Chance auf Heilung, angewiesen auf mildtätige Gaben ihrer Mitmenschen.

Eigentlich ist es ein hehrer Ansatz: Im Mittelalter soll niemand verurteilt werden ohne gestanden zu haben. Was aber tun, wenn der Verdächtige hartnäckig leugnet? Dann soll die Folter ihn „motivieren“, die Wahrheit zu sagen. Eine Überlegung, die heute absurd erscheint. Damals halten sie die Menschen für schlüssig. Die Tortur von Rechts wegen unterliegt dabei durchaus gewissen Regeln. Neben den Folterknechten agieren Schriftführer und „Fragherren", Jesus am Kreuz muss zuschauen. Was fehlt, ist der systematische Umgang mit Indizien und Beweisen und eine geregelte Verteidigung der Angeklagten.

Lübeck wird im Mittelalter zum Zentrum der Hanse, jenes mächtigen Bundes von Handelsstädten, der lange Zeit die Ostsee beherrscht und mit Kontoren von London bis Nowgorod vertreten ist. Im Europäischen Hansemuseum in Lübeck lässt sich anschaulich nachempfinden, welchen Gefahren die seefahrenden Kaufleute oft ausgesetzt waren, aber auch, wie sie reich wurden und wie sie mit ihrem Städtebund um Macht und Einfluss rangen. Nachgebildet sind etwa ein Handelsschiff, Kogge genannt, ein Markt mit Waren der Zeit und der alte Rathaussaal von Lübeck, in dem sich die Vertreter der Hansestädte oft trafen.