Das deutsche Kaiserreich 1871-1918

Nach der Reichsgründung von 1871 entstehen überall in Deutschland Nationaldenkmäler. Etwa das Hermannsdenkmal im Teutoburger Wald oder das Kyffhäuserdenkmal in Thüringen. Kolosse aus Stein als Symbole der Einheit des Reiches. Hier können nationalgesinnte Deutsche ihre Vaterlandsliebe zelebrieren. Manches Denkmal ist zunächst auch als Zeichen der Befreiung des Volkes von der Bevormundung durch Monarchen gedacht. Denn Liberalismus und Patriotismus gehören zu Beginn der deutschen Nationalbewegung zusammen. Mit der Zeit werden die Denkmäler zunehmend gegen sogenannte „Reichsfeinde“ in Stellung gebracht. Hermann etwa reckt sein Schwert gen Westen – gegen den „äußeren Reichsfeind“ Frankreich. Viele deuten seine drohende Geste auch als Kampfansage gegen vermeintliche „innere Reichsfeinde“: etwa die katholische Kirche, die Arbeiterschaft oder die Juden.

Die Einheit Deutschlands scheint 1848 schon zum Greifen nah. Doch die bürgerliche Revolution scheitert. Der Traum von Einheit und Demokratie aber bleibt. Preußens Ministerpräsident Otto von Bismarck ergreift schließlich die Initiative und sorgt 1871 für eine „Reichsgründung von oben“. Er nutzt die nationale Hochstimmung nach dem Deutsch-Französischen Krieg von 1870/71. Sein Kalkül: Das Volk soll die ersehnte Einheit bekommen, aber die deutschen Fürsten einen Großteil ihrer Macht behalten. Die neue Reichsverfassung ist nicht demokratisch. An der Spitze steht nun der Kaiser. Immerhin: Der Reichstag entscheidet mit, das Wahlrecht ist recht fortschrittlich, Recht und Gesetz werden modernisiert.

Wie kein anderer prägt Reichskanzler Otto von Bismarck die Politik zu Beginn des Kaiserreichs. Seine Haltung ist konservativ, preußisch, protestantisch. Als Machtpolitiker wendet er sich gegen alle, die er für „Reichsfeinde“ hält. Mit der katholischen Kirche verstrickt er sich in einen „Kulturkampf“. Die stärker werdende Arbeiterbewegung bekämpft er mit den Sozialistengesetzen. Er sorgt aber auch für wegweisende Reformen. So begründet er die deutsche Sozialgesetzgebung. In der Außenpolitik agiert er diplomatisch geschickt. Als „ehrlicher Makler“ gleicht er auf dem Berliner Kongress die Interessen europäischer Mächte aus. 1890 muss er abtreten. Viele Deutsche verklären ihn bald zum Mythos, zum „eisernen Kanzler“.

Die Wirtschaft unter Dampf – „Made in Germany“ erlebt im Kaiserreich einen immensen Aufschwung. Die Eisenbahn verbindet das Land mit Europa. Die Steinkohle befeuert den Aufstieg, Stahl- und Elektroindustrie boomen. Die Bevölkerung wächst rasant. Das Reich wird zu einer führenden Wirtschaftsmacht. Unternehmer gelangen zu enormem Reichtum, in den Städten entstehen schmucke Gründerzeitviertel. Männer, Frauen, Kinder der Arbeiterschaft aber leben im Elend. Gewerkschaften organisieren Streiks für bessere Arbeitsbedingungen in den Fabriken. Der Druck sorgt für erste Erfolge. So wird die Arbeitszeit reduziert, die Sozialversicherung eingeführt und auch die Löhne steigen.

Das Kaiserreich ist eine Welt zwischen Tradition und Fortschritt. Im Bürgertum sind die Rollen der Geschlechter klar verteilt. Frauen sollen treusorgende Mütter und Hausfrauen sein, Männer sich tapfer im Berufsleben und als Soldaten bewähren. Im Obrigkeitsstaat fühlen sich viele Deutsche als Untertanen am rechten Platz. In der Arbeiterschicht müssen Männer wie Frauen vor allem eins: schuften in Fabrik und Heimarbeit. Aber vieles geht auch voran. Schul- und Berufsbildung stehen hoch im Kurs, für alle Teile der Bevölkerung. In Forschung und Technik erreicht das Land eine Spitzenposition. Und Frauen erzielen im Kampf um Gleichberechtigung erste Erfolge, so etwa die Möglichkeit zu studieren.

Die Deutschen sind im Kaiserreich nicht unter sich. Es gibt nationale Minderheiten, etwa Dänen in Schleswig und Polen im preußischen Osten. In den Zechen und Fabriken des Ruhrgebiets arbeiten viele frisch zugewanderte Polen und Masuren. Sie leben über lange Zeit in eigenen Vierteln und bleiben oft unter sich. Die Obrigkeit beäugt sie misstrauisch. Die rund 500.000 Deutschen jüdischen Glaubens sind nach Jahrhunderten der Diskriminierung endlich rechtlich gleichgestellt. Nun wollen sie auch als gleichwertige Deutsche angesehen werden. Viele ihrer Landsleute aber sind Antisemiten und machen die Juden etwa in wirtschaftlichen Krisen schnell zu Sündenböcken.

1888 besteigt Wilhelm II. den Thron. Der junge Kaiser will die Deutschen „herrlichen Zeiten“ entgegenführen. Er liebt starke Worte und den pompösen Auftritt in Paradeuniform, sieht sich als Herrscher von Gottes Gnaden. Er und seine Regierung geben das fein austarierte Bündnissystem Bismarcks auf. Das Reich soll Weltmacht und der Bestand an Kolonien ausgebaut werden. Man fürchtet, sonst im Ringen der europäischen Mächte unterzugehen. Die massive Aufrüstung der Kriegsflotte bringt das Reich in Konflikt mit Großbritannien. Bald steht Deutschland nahezu isoliert da. Ein militaristischer Geist durchzieht die Gesellschaft und verstellt den Blick für die Gefahren der oft ungeschickten „Weltpolitik“.

Sarajevo 1914: Das Attentat auf den österreichisch-ungarischen Thronfolger Franz Ferdinand löst den Ersten Weltkrieg aus. Zu Beginn ist die Kriegsbegeisterung groß, die durchaus vorhandene Friedensbewegung dagegen zu schwach. Siegesgewiss ziehen die deutschen Soldaten in den Krieg gegen die Mächte der Entente. Bald aber zeigt sich der Horror der Schlachten an Ost- und Westfront. Der Stellungs- und Gaskrieg zermürbt die Soldaten. Die britische Seeblockade führt zu Hunger in der Heimat. Der Kriegseintritt der USA 1917 entscheidet schließlich den Krieg – gegen Deutschland. Das Kaiserreich ist am Ende. Die Novemberrevolution führt zur Ausrufung der Republik, der Kaiser muss abdanken.