Französische Revolution und napoleonische Ära

1789 kommt es in Frankreich zur Revolution. Die Menschen fordern „Freiheit, Gleichheit, Brüderlichkeit“ – und auch außerhalb Frankreichs fallen die neuen Ideen auf fruchtbaren Boden. Doch schon bald radikalisiert sich die Revolution. Mit der Herrschaft der Jakobiner beginnt der Terreur. Mehr als 18.000 Menschen fallen der Guillotine zum Opfer, dann reißt der junge Feldherr Napoleon Bonaparte die Macht an sich. Die Kriege, die er gegen die alten Mächte Europas führt, kosten Hunderttausende das Leben. Sie führen aber auch Errungenschaften wie den Code Civil, Verfassungen oder die Judenemanzipation in den eroberten Gebieten ein. Nach der Schlacht von Waterloo 1815 wird Napoleon verbannt. Beim Wiener Kongress bemühen sich nun Diplomaten wie der Fürst von Metternich, die aufgewühlte Staatenwelt Europas neu zu ordnen und den Frieden zu sichern.

Frankreich im 18. Jahrhundert: Die unteren Bevölkerungsschichten hungern, während der Adel ausufernde Gelage feiert. Dazu ist der absolutistisch geführte Staat von Ludwig XVI. durch Kriege und eine verschwenderische Hofhaltung hoch verschuldet. Als der König versucht, der Lage durch Steuererhöhungen Herr zu werden, eskaliert die Situation: Der Sturm der Bürger von Paris auf das Staatsgefängnis – die Bastille – markiert den Beginn der Revolution. Überall im Land fordert das Volk jetzt Brot und politische Mitbestimmung. 1792 wird der König schließlich entmachtet und die Republik ausgerufen. Doch schon bald folgt die politische Radikalisierung. Die Jakobiner übernehmen die Macht, richten jeden hin, der gegen die Republik steht – nicht nur den König. Selbst radikale Jakobiner, wie Robespierre, fallen der Guillotine zum Opfer.

Mit einem Staatsstreich übernimmt der junge korsische Feldherr Napoleon 1799 als erster Konsul die Macht in Frankreich. Er inszeniert sich als Retter des Volkes und Bewahrer der Ideale der Revolution, führt aber ein Regime mit diktatorischen Zügen. Trotzdem wird er vom Volk geliebt, krönt sich 1804 sogar zum Kaiser. Ebenso erfolgreich wie Napoleons Selbstinszenierung sind seine Feldzüge. Seine Siege sind das Fundament seiner Macht. Er erobert weite Teile Europas und ordnet die unterworfenen Länder neu. Er führt Verfassungen und Parlamente ein und erlässt Reformen wie den Code Civil, der bürgerliche Freiheiten und Rechte garantiert, die in den absolutistisch regierten Staaten vorher unbekannt waren.

Durch den Frieden von Tilsit verliert Preußen 1807 nahezu die Hälfte seines Staatsgebietes und muss gigantische Zahlungen leisten. Doch aus der katastrophalen Niederlage schöpfen die Preußen neue Kraft. Um die Wirtschaft des bankrotten Staates anzukurbeln und sozialen Unruhen einzudämmen, stoßen Minister wie der Freiherr vom Stein und Freiherr von Hardenberg Reformen „von oben“ an, um eine Revolution „von unten“ zu verhindern. Die starre Ständeordnung wird aufgeweicht, Bauern – vorher Leibeigene – befreit und die Wirtschaft und Gesellschaft liberalisiert. Die Bürger dürfen sich nun sogar in Versammlungen in die Regierung einbringen. Doch trotz der Reformen bleibt Preußen ein Obrigkeitsstaat. Eine Verfassung gibt es nicht. König und Adel halten weiterhin die Zügel in der Hand.

Nach Napoleons Niederlage gegen Russland rüstet sich Preußen 1813 zum Krieg gegen Frankreich. Im ganzen Land herrscht patriotische Begeisterung. Unzählige Freiwillige melden sich, um gegen die Franzosen zu kämpfen. Viele von ihnen hoffen auf eine nationale Einigung Deutschlands. So auch die Soldaten vom Lützowscher Freikorps, deren schwarz-rot-goldene Uniformen später zu den Farben der deutschen Nationalbewegung werden. Nach Monaten der Kämpfe kommt es im Oktober 1813 schließlich zur Entscheidungsschlacht bei Leipzig. Frankreich wird von einer großen Koalition vernichtend geschlagen. Die Befreiungskriege, wie der Aufstand gegen Napoleon bald genannt wird, werden zum Gründungsmythos der deutschen Nationalbewegung, und die Idee einer geeinten Nation bleibt in den Köpfen vieler Deutscher fortan lebendig.

Die Industrielle Revolution verschafft England ab Mitte des 18. Jahrhunderts einen gewaltigen wirtschaftlichen Vorsprung. Maschinenarbeit löst jetzt Handarbeit ab. Die erste Fabrik auf dem europäischen Festland entsteht 1784 in Ratingen bei Düsseldorf. Sie macht den Kaufmann Gottfried Brügelmann zu einem reichen Mann. Seine Arbeiter sind dagegen verarmte Tagelöhner und Bauern und schuften bis zu 12 Stunden täglich an den Maschinen – darunter auch viele Kinder, die den Boden kehren oder gerissene Fäden wieder anknüpfen. Erst Mitte des 19. Jahrhunderts werden Kinderschutzgesetze eingeführt. Sie beschränken die Kinderarbeit, verbieten sie allerdings nicht. Denn die florierende Wirtschaft soll weiterhin kräftig Steuern in die Staatskassen spülen.

„Habe Mut, dich deines eigenen Verstandes zu bedienen“, fordert der Philosoph Immanuel Kant 1784. Er ist einer der bedeutendsten Vertreter der Aufklärung, mit der im 18. Jahrhundert ein neues Kommunikationszeitalter anbricht. Bildung und Bücher sind nicht mehr nur Privileg der Gelehrten, viele Bürgerliche gründen nun Lesegesellschaften und Vereine. Auch die Herrschenden suchen Kontakt zu Philosophen und Aufklärern – so der preußische König Friedrich II. Er sieht sich als Vertreter eines aufgeklärten Absolutismus, als „erster Diener des Staates“. Und auch die französischen Revolutionäre greifen Ideen der Aufklärung auf, wie sie der Philosoph Jean-Jacques Rousseau in seinem Buch über den Gesellschaftsvertrag formulierte. Nach diesem gehe Souveränität nicht von Gott oder einem Monarchen aus, sondern nur vom Volk selbst.

Inszenierte Rezitationen historischer Texte aus der Zeit der Französischen Revolution und der napoleonischen Ära bieten Schülerinnen und Schülern die Möglichkeit, ausgewählte Quellen in gesprochener Form zu erfahren und so einen lebendigen Zugang zu zeitgenössischen Personen zu erhalten. Zu den Texten zählen neben Abbe Emmanuel Joseph Sieyés „Was ist der dritte Stand?“ (1789) u. a. auch Olympe de Gouges' „Erklärung der Rechte der Frau und Bürgerin“ (1791), Georg Forsters „Enttäuschung über den Verlauf der Revolution“ (1793) und Theodor Körners „Lützow's wilde Jagd“ (1813).